La qualité de l'air est l'enjeu principal des politiques de santé publique. C'est la principale conclusion du rapport 2018 de l'Indice de performance environnementale, réalisée par l'Université de Yale, qui évalue l'efficacité des politiques environnementales. La Suisse est noté comme pays le plus performant du monde, grâce entre autres à ses « engagements de longue date envers la protection de la santé publique et de ses ressources naturelles ». La France, dauphine de la Suisse, se distingue sur l'objectif « vitalité de l'écosystème », en particulier sur la qualité de l'air et sur la protection des espaces naturels et marins.

L'étude bi-annuelle, réalisée par l'Université de Yale aux Etats-Unis, classe 180 pays en fonction de 24 critères environnementaux : on y trouve la qualité de l'air, des eaux, la préservation des ressources naturelles animales, végétales et minérales, de la biodiversité etc. Ces critères sont eux-mêmes rangés dans deux objectifs principaux de politique environnementale : la santé environnementale (40 %) et la vitalité de l'écosystème (60 %).

Pays industrialisés en tête, pays en développement à la traîne

« La richesse est un déterminant majeur » du succès des politiques environnementales, relèvent les chercheurs de l'étude. Sur les vingt pays les plus performants, tous sont des pays industrialisés et quasiment tous européens : le Danemark (3e), le Royaume-Uni (6e), l'Allemagne (13e) et l'Italie (16e). La bonne qualité de l'air est l'un des critères déterminants de leur performance environnementale. Toutefois parmi les pays « riches », les Etats-Unis (27e) et le Canada (25e) pâtissent de leurs émissions importantes de gaz à effet de serre ainsi que de leur production de bois, qui limite les effets du reboisement.

Au contraire, très peu de pays en développement sont considérés « performants » sur les enjeux environnementaux. La pression démographique en Chine (120e) et en Inde (177e) a un impact certain, en particulier sur la mauvaise qualité de l'air.