Ils sont âgés de 8 à 17 ans et viennent des États-Unis, du Nigéria, d’Inde, d’Allemagne, du Brésil, ou encore des Îles Marshall. Parmi eux, Greta Thunberg, la jeune suédoise, dont le nom se trouve sur les bouches de tous les commentateurs, journalistes et dirigeants politiques du monde entier. Grâce à l’expertise du cabinet d’avocat Hausfled et au soutien de l’UNICEF et d’Earthjustice, les pétitionnaires agissent contre cinq États, estimant que ceux-ci ont bafoués leurs droits en manquant d’agir contre la crise climatique.

Cette plainte a été déposée dans le cadre d’un protocole optionnel qui permet depuis 2014 aux enfants de poursuivre un ou plusieurs États s’ils considèrent que leurs droits ont été violés. C’est dans cette démarche que les 16 jeunes activistes pour le climat ont porté plainte contre le non-respect de la Convention de l’ONU sur les droits de l’enfant. Charlotte Petri Gornitzka, Directrice générale adjointe de l'UNICEF explique que l’agence de l’ONU soutient « pleinement les enfants qui exercent leurs droits et prennent position. Le changement climatique aura un impact sur chacun d'entre eux. Il n’est pas étonnant qu’ils s’unissent pour riposter ».

À la suite d'une enquête sur les violations présumées, le comité des droits de l’enfant devra faire des recommandations aux cinq États concernés par la plainte. Les recommandations ne sont pas contraignantes mais les Nations ayant ratifié le protocole optionnel se sont engagées à les respecter. Les trois pays les plus pollueurs, les États-Unis, la Chine et l’Inde ont été épargnés de la plainte puisqu’ils ne sont pas signataire du protocole et ne peuvent donc être attaqué en justice.